¿Cómo afecta las sequías al Canal de Panamá?

El Canal de Panamá es una de las obras de ingeniería más impresionantes del mundo, que conecta los océanos Atlántico y Pacífico a través de un sistema de esclusas que permiten el paso de miles de barcos cada año. Sin embargo, esta maravilla también se enfrenta a un gran desafío: el cambio climático. 

Desde hace varios años, el Canal de Panamá sufre los efectos de una sequía severa que ha reducido los niveles de agua de los lagos artificiales que alimentan las esclusas. Esto ha obligado a la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) a implementar medidas restrictivas para garantizar la seguridad y la operatividad de la vía interoceánica. 

 

Aquí tienes información crucial sobre la sequía que está poniendo en peligro una ruta vital por la que transita entre un 4% y un 6% del comercio global: 

 

¿Por qué es importante el Canal de Panamá? 

 

El Canal es una vía de navegación artificial que conecta, como ya mencionamos, al océano Atlántico con el océano Pacífico, a través del istmo de Panamá. Es una de las principales rutas marítimas del mundo y ha desempeñado un papel crucial en el comercio internacional desde su inauguración en 1914. La importancia económica y estratégica del Canal de Panamá es incuestionable, ya que permite que los buques eviten dar la vuelta al continente americano, ahorrando tiempo y costos significativos. 

 

 

¿Cómo funciona el Canal de Panamá y cuál es su dependencia del agua?  

 

El Canal de Panamá consta de varias esclusas que elevan y descienden los barcos para cruzar la cordillera central de Panamá. Estas esclusas tienen una estructura compleja que requiere un suministro constante de agua para su funcionamiento. Durante el tránsito de los buques, las esclusas se llenan de agua para elevar los barcos al nivel del lago artificial de Gatún, y luego se vacían para descenderlos al nivel del océano Pacífico o Atlántico. 

El agua es vital para mantener el nivel de las esclusas y permitir que los buques atraviesen el Canal de Panamá de manera segura y eficiente. Sin un suministro adecuado de agua, el funcionamiento del Canal se vería comprometido.  

Si te llama la atención este tema, te dejamos más datos curiosos del Canal de Panamá que te van a impresionar.  

 

Déficit de lluvia: 

 

Según la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), el mes de octubre de 2023 fue el más seco desde 1950, con un déficit de precipitaciones del 41% respecto al promedio histórico. Esto ha llevado a que los niveles de los embalses que alimentan el Canal, especialmente el lago Gatún, hayan descendido a mínimos históricos para esta época del año. El lago Gatún es el principal reservorio de agua dulce del país y también provee de agua potable a gran parte de la población. 

Según Gloria Arrocha, meteoróloga de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), corroboró esta disminución notable y resaltó que la escasez de lluvias fue un tema persistente durante el año pasado. 

 

Influencia del fenómeno de El Niño:  

 

Se atribuye la sequía al fenómeno de El Niño, que fue declarado desde junio de 2023 y se espera que persista hasta abril de 2024. 

 

¿Qué medidas ha tomado la ACP? 

 

La falta de lluvias atribuida al fenómeno de El Niño, agravada por el calentamiento global, ha llevado a la administración del canal a reducir el tráfico y disminuir el calado de los buques a 44 pies (13.4 metros), dos pies menos de lo permitido anteriormente. 

Según la Subadministradora del Canal, Ilia Espino, en entrevista con la AFP, "a día de hoy estos 24 (tránsitos diarios) se mantienen hasta abril, al menos, y en mayo dependerá de cómo entren las lluvias". 

A través de esta vía estratégica, que conecta el océano Pacífico con el mar Caribe en un trayecto de 80 km, transita el 6% del comercio marítimo mundial. Sus principales usuarios son Estados Unidos, China y Japón. 

  

¿Qué consecuencias tiene la sequía para el comercio mundial? 

 

El Canal de Panamá maneja anualmente cerca del 5% del comercio marítimo mundial, por lo que cualquier alteración en su funcionamiento tiene un impacto significativo en la cadena de suministro global. Según estimaciones de la ACP, la sequía podría provocar pérdidas económicas de hasta 15 millones de dólares al mes para el Canal y sus usuarios. 

Por otro lado, algunas navieras han tenido que buscar rutas alternativas para evitar el Canal o pagar recargos por el uso de las esclusas. Esto implica mayores costos y tiempos de transporte, lo que se traduce en precios más altos para los consumidores finales. 

 

  

¿Qué soluciones se plantean para enfrentar la sequía? 

 

La ACP ha anunciado un plan para garantizar la sostenibilidad hídrica del Canal a largo plazo, que incluye la construcción de nuevas infraestructuras para captar y almacenar agua, así como la implementación de tecnologías para optimizar el uso del recurso. 

Asimismo, la ACP ha llamado a la conciencia y la responsabilidad ambiental de todos los actores involucrados en el funcionamiento del Canal, desde los operadores hasta los usuarios, para reducir el consumo y el desperdicio de agua. 

El Canal de Panamá es un patrimonio mundial que debemos cuidar y proteger, no solo por su valor histórico y cultural, sino también por su importancia estratégica para el desarrollo económico y social de Panamá y del mundo. 

 

¿Te interesa conocer más del Canal de Panamá?  

 

Ahora que conoces más sobre el desafío que representan las sequías para el funcionamiento del Canal de Panamá, es evidente que la escasez de agua puede afectar tanto la operación de las esclusas como la capacidad del Canal para recibir y despachar buques en tiempo óptimo. Afortunadamente, gracias a las medidas de contingencia implementadas y a un enfoque proactivo, el Canal de Panamá ha logrado mitigar los impactos de las sequías hasta el momento. Sin embargo, es fundamental continuar investigando y adaptándose a futuros escenarios de sequías más intensas y frecuentes. 

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